蒋老爷拿出书信来，桃华正牵着柏哥儿，闻言便抬头道：“是大伯家的信？”

　　蒋老爷单名一个锡字，祖上世代行医，到了蒋老爷父亲这一辈，兄弟两个都在宫中做御医。

　　蒋家大老太爷名为方正，有两个儿子。长子蒋钧，就是桃华所说的大伯，如今奉养着父亲在京城，自己做个从五品的官儿。还有一个妾生的儿子蒋铸，却是在外经商。

　　蒋锡是二房之子。二老太爷蒋方回，多年前因在宫中伺候的贵人难产身亡，也被问罪，死在狱中了。二老太太夫妻情笃，没几个月便跟着病亡过世。蒋锡父母双亡，父亲又是个带罪之身，且罪在宫中，科考上是难走，索性就带了妻子李氏和女儿桃华，回了蒋家的祖籍无锡。

　　李氏是蒋方回朋友之女，打小儿两家父亲口头定下的亲事，蒋方回虽获罪，李老太爷不肯毁约，竟把女儿还嫁了过来。蒋锡夫妻相得，很是过了几年只羡鸳鸯不羡仙的日子。只不知是不是天也生妒，李氏身子有些弱，婚后多年只生下一个女儿，好容易再次有孕，却是一尸两命，弃了丈夫女儿去了。

　　蒋锡伤心过甚，不肯再娶。如此过了四年，桃华十岁的时候，有人劝他说：女儿大了，若是没有母亲，便在五不娶之列，将来亲事上怕有妨碍。蒋锡听得有理，何况此时女儿长大，又是极能干的，不怕落在继母手下吃苦，遂又张罗起续弦之事。

　　蒋锡虽则不能再科考，可身上已有个秀才的功名，不算白身。蒋家人丁不旺，然世代行医颇有积蓄，无锡这边便有一处药堂一处庄子的祖产，几年经营下来家产殷实，一说要娶，自有人上门来与他说媒。蒋锡不要那年轻貌美的，只要性子温柔善待女儿，最后挑中了曹氏。一则有几分怜惜，二则取中她性情柔和，虽是半路夫妻，却也和睦。就是两个女孩儿，一个无母一个无父，也可算同病相怜，蒋锡疼爱自己女儿，对曹氏的女儿也视同己出。后来曹氏生了柏哥儿，日子便更好了。

　　京城里头的长房，蒋锡从前也与桃华说起过，只是语焉不详，大都是说蒋老太爷从前对他如何好，却不大提起堂兄们。这些年京城与无锡之间也时有书信来往，年节亦有些土物彼此相赠，但桃华总觉得，蒋锡跟堂兄似乎并不很亲近。

　　“是你大堂兄代笔写的信。”蒋锡随手将信件习惯性地递给女儿，“你二堂兄今年中了童生，可惜最后一关未过，未能取中秀才。”

　　桃华展开信纸，随口道：“二堂哥今年也才十五，能中童生也不错了。”二堂兄蒋松华是大伯蒋铸的长子，是个老实人。人太老实了，读书上就缺着一点儿通透，加上大伯蒋铸会读书，在他这个年纪早就取中了秀才，所以就显得蒋松华不够出色。

　　蒋锡也叹道

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